Des objectifs de développement durable aux limites planétaires dans la durabilité des entreprises

Le développement durable des entreprises a atteint un point critique. Alors que les objectifs de développement durable (ODD) des Nations unies dominent le paysage de la durabilité des entreprises depuis 2015, un nombre croissant d'entreprises avant-gardistes reconnaissent les limites de ce cadre et se tournent vers une alternative plus scientifiquement fondée : le cadre des limites planétaires. Ce changement représente plus qu'un simple changement de métrique - il s'agit d'une réimagination fondamentale de la façon dont les entreprises peuvent comprendre, mesurer et gérer leur impact sur l'environnement.

Le cadre des limites planétaires comme fondement scientifique

Le concept de limites planétaires, développé par Johan Rockström et ses collègues du Stockholm Resilience Centre, identifie neuf processus critiques du système terrestre qui régulent la stabilité et la résilience de notre planète. Ces limites définissent l'espace de fonctionnement sûr pour l'humanité, au-delà duquel nous risquons de déclencher des changements environnementaux irréversibles. Ces neuf limites englobent le changement climatique, la perte de biodiversité, les cycles de l'azote et du phosphore, l'acidification des océans, le changement d'affectation des sols, l'utilisation de l'eau douce, l'appauvrissement de la couche d'ozone, la charge d'aérosols atmosphériques et la pollution chimique.

Contrairement aux ODD, qui sont le fruit de négociations et de compromis politiques, les limites planétaires sont ancrées dans la science du système terrestre. Elles représentent des seuils quantifiables fondés sur notre compréhension du fonctionnement de la planète en tant que système intégré. Cette base scientifique fournit aux entreprises des objectifs clairs et mesurables qui correspondent directement aux limites environnementales que notre planète peut supporter.

Le défi des ODD : la complexité sans la clarté

Les 17 ODD, bien que complets et bien intentionnés, présentent des défis importants pour la mise en œuvre par les entreprises. Avec 169 cibles et plus de 230 indicateurs, la complexité du cadre dépasse souvent les entreprises qui tentent d'établir des stratégies significatives en matière de développement durable. Les entreprises ont souvent du mal à établir des priorités entre des objectifs concurrents, ce qui conduit à des approches fragmentées qui peuvent s'attaquer aux symptômes plutôt qu'aux causes profondes de la dégradation de l'environnement.

En outre, de nombreux objectifs de développement durable sont plus ambitieux que scientifiques. Des objectifs tels que les "villes durables" ou la "consommation responsable" manquent de la précision quantitative nécessaire à une planification et à une évaluation efficaces des entreprises. Cette ambiguïté est propice à l'écoblanchiment, qui permet aux entreprises de revendiquer des progrès sans pour autant modifier de manière substantielle leur impact sur l'environnement. Le résultat est souvent un patchwork d'initiatives qui peuvent paraître impressionnantes dans les rapports sur le développement durable, mais qui ne s'attaquent pas aux facteurs fondamentaux des problèmes environnementaux à l'échelle planétaire.

La nature interdépendante des ODD crée également une certaine confusion quant aux priorités. Une entreprise peut exceller dans un domaine tout en sapant, sans le savoir, les progrès réalisés dans d'autres. Si elles ne comprennent pas clairement quelles sont les limites environnementales les plus critiques et comment les activités commerciales sont liées aux processus à l'échelle de la planète, les entreprises risquent de mal répartir leurs ressources et de rater des occasions d'avoir un impact significatif.

Les frontières planétaires, source de clarté et d'ancrage scientifique

Le cadre des limites planétaires offre aux entreprises une approche fondamentalement différente qui privilégie la clarté et la rigueur scientifique à l'attrait politique. Chaque limite est quantifiable, avec des seuils spécifiques que les entreprises peuvent utiliser pour évaluer leur impact. Par exemple, la limite du changement climatique est exprimée en termes de concentration de dioxyde de carbone dans l'atmosphère (actuellement fixée à 350 parties par million), tandis que la limite de l'azote se rapporte à la quantité d'azote retirée de l'atmosphère pour l'usage humain.

Cette approche quantitative permet aux entreprises de traduire leurs activités en impact à l'échelle de la planète avec une précision sans précédent. Une entreprise manufacturière peut calculer non seulement son empreinte carbone, mais aussi sa contribution à la pollution azotée par l'utilisation d'engrais dans sa chaîne d'approvisionnement, son impact sur la biodiversité par les changements d'affectation des sols et sa consommation d'eau douce par rapport aux limites régionales de l'eau. Cette vue d'ensemble permet de prendre des décisions plus stratégiques sur les domaines dans lesquels il convient de concentrer les efforts en matière de développement durable pour le plus grand bénéfice de la planète.

Le cadre permet également d'établir des priorités naturelles. Certaines limites, comme le changement climatique et la perte de biodiversité, sont identifiées comme des "limites fondamentales" qui pourraient à elles seules faire basculer la Terre dans un nouvel état si elles étaient franchies. Cette hiérarchie scientifique aide les entreprises à comprendre quels sont les impacts qui requièrent une attention immédiate et quels sont ceux qui peuvent être traités à plus long terme.

Avantages pratiques de la mise en œuvre

Le cadre des limites planétaires offre plusieurs avantages pratiques pour la mise en œuvre par les entreprises.

Premièrement, elle établit un lien clair entre les décisions des entreprises locales et les résultats environnementaux au niveau mondial. Lorsqu'une entreprise réduit sa consommation d'eau douce, elle peut directement établir un lien entre cette action et le respect de la limite planétaire de l'eau douce, ce qui rend la pertinence de cette action immédiatement évidente pour les parties prenantes. 

Deuxièmement, le cadre facilite une meilleure gestion de la chaîne d'approvisionnement. Les entreprises peuvent évaluer leurs fournisseurs non seulement en fonction de leur efficacité ou de leurs coûts, mais aussi de leur contribution au franchissement des limites planétaires. Cela incite à un changement systémique tout au long des chaînes de valeur, les entreprises exigeant de leurs fournisseurs qu'ils respectent les limites planétaires.

Troisièmement, les frontières permettent des évaluations de risques plus sophistiquées. Les entreprises peuvent évaluer comment leurs activités peuvent être affectées par le franchissement de diverses frontières planétaires, qu'il s'agisse de la pénurie d'eau due à la transgression de la frontière de l'eau douce ou de la perturbation de la chaîne d'approvisionnement due à l'appauvrissement de la biodiversité. Cette approche prospective aide les entreprises à renforcer leur résilience tout en réduisant leur impact sur l'environnement.

Le cadre soutient également l'innovation en mettant en évidence les contraintes environnementales spécifiques qui nécessitent des solutions technologiques. Plutôt que de rechercher une "durabilité" générale, les entreprises peuvent concentrer leurs efforts de recherche et de développement sur le respect de limites spécifiques, ce qui conduit à une innovation plus ciblée et plus efficace.

Mesurer ce qui compte

L'avantage le plus convaincant des limites planétaires est peut-être leur caractère mesurable. Chaque limite fournit des paramètres clairs que les entreprises peuvent suivre dans le temps, ce qui permet une véritable responsabilisation et un suivi des progrès. Contrairement aux engagements vagues en faveur du "développement durable", les entreprises peuvent fixer des objectifs spécifiques alignés sur les limites planétaires et rendre compte de leurs progrès avec une précision scientifique.

Cette capacité de mesure s'étend à l'étalonnage et à la comparaison. Les entreprises opérant dans des secteurs similaires peuvent comparer directement leur impact sur la planète, ce qui crée une pression concurrentielle en faveur de l'amélioration. Les investisseurs et les autres parties prenantes peuvent également prendre des décisions plus éclairées sur la base d'un impact environnemental quantifié plutôt que sur la base de récits subjectifs sur le développement durable.

Les limites permettent également des approches d'attribution, où les entreprises peuvent déterminer leur "juste part" de chaque limite planétaire en fonction de leur taille, de leur secteur ou d'autres facteurs pertinents. Cela ouvre la voie à la définition d'objectifs fondés sur des données scientifiques qui vont au-delà des approches actuelles axées principalement sur le changement climatique.

Une voie à suivre

Le passage des ODD aux limites planétaires n'implique pas l'abandon de la responsabilité sociale ou des questions de gouvernance abordées dans le cadre plus large des ODD. Il s'agit plutôt d'ancrer la stratégie environnementale dans la réalité scientifique tout en abordant les questions sociales et de gouvernance dans d'autres cadres mieux adaptés à ces dimensions.

Les entreprises prêtes à adopter cette approche devraient commencer par effectuer des évaluations des limites planétaires afin de comprendre leur impact actuel sur les neuf limites. Cette base permet une planification stratégique axée sur les limites où l'entreprise a le plus d'impact ou sur celles où la planète est la plus proche des seuils de dangerosité.

Le cadre des limites planétaires représente la prochaine évolution de la responsabilité environnementale des entreprises, dépassant les compromis politiques pour s'orienter vers la vérité scientifique. Pour les entreprises soucieuses de leur impact sur l'environnement, le choix est clair : adopter la clarté et la rigueur des limites planétaires et contribuer à la construction d'une communauté d'affaires opérant dans l'espace de sécurité pour l'humanité sur Terre.