Pourquoi les OSC doivent aller au-delà du carbone pour prendre l'initiative dans le domaine de l'eau, des déchets et des plastiques

The chief sustainability officer (CSO) role has evolved dramatically over the past decade. While carbon emissions tracking and reduction remain foundational to sustainability strategy, today's CSO must orchestrate a more comprehensive approach that encompasses water stewardship, waste management and plastics reduction with the same rigour and strategic thinking applied to emissions reduction.

A narrow focus on carbon alone, while critically important, represents an incomplete approach to corporate sustainability. Companies that limit their sustainability lens to emissions tracking miss significant operational efficiencies, regulatory risks and stakeholder expectations that span the full spectrum of environmental impact.

Why water management belongs on the CSO’s agenda

Water scarcity affects nearly 40% of the global population, and this figure is projected to worsen significantly by 2030. For the CSO, water management represents both a material risk and a competitive opportunity that demands the same systematic approach as carbon management.

Contrairement aux émissions, qui peuvent souvent être compensées ou atténuées par des solutions technologiques, les dépendances à l'égard de l'eau sont spécifiques à un lieu et immédiates. Un fabricant de semi-conducteurs en Arizona est confronté à des problèmes d'eau fondamentalement différents de ceux d'une entreprise de boissons au Bangladesh, mais tous deux ont besoin de stratégies globales en matière d'eau qui vont au-delà de simples mesures de la consommation.

Strategic CSOs develop water management frameworks that include watershed-level analyses, supply chain water risk assessments and water quality impact measurements. This means not just tracking how much water the company uses but also understanding the local water stress conditions, seasonal availability patterns and quality of water returned to local ecosystems.

Leading companies are implementing water accounting systems that mirror their carbon accounting sophistication. They're establishing water reduction targets, investing in water recycling technologies and engaging with local communities on watershed protection initiatives. Some even pursue water-positive goals, contributing more clean water to local systems than they consume.

Les déchets : un défi pour la conception, pas une réflexion après coup pour l'exploitation

L'approche traditionnelle de la gestion des déchets la traite comme un problème en bout de chaîne : les produits sont conçus, fabriqués, vendus et utilisés, la gestion des déchets devenant l'affaire de quelqu'un d'autre. L'OSC stratégique recadre les déchets comme un défi de conception et de modèle commercial qui nécessite une réflexion en amont et des solutions systémiques.

This shift in perspective transforms waste from a cost centre to a value creation opportunity. Companies implementing circular economy principles under CSO leadership are discovering new revenue streams through material recovery, finding cost savings through design optimisation and building customer loyalty through take-back programmes.

The CSO's waste strategy must encompass the entire product lifecycle, from raw material selection through end-of-life management. This includes establishing waste reduction targets that are as rigorous as emissions targets, implementing design for circularity principles anddeveloping partnerships across the value chain to close material loops.

Effective waste management also requires the same data infrastructure and measurement systems that support emissions tracking. Companies need real-time visibility into material flows, waste generation patterns and diversion rates across all operations. This data enables the identification of hotspots, tracking of improvement initiatives and communication of progress to stakeholders.

Le défi du plastique

Plastic pollution is one of the most visible and urgent environmental challenges facing businesses today. The CSO's approach to plastics cannot be limited to simple substitution strategies or recycling initiatives. It requires fundamentally rethinking packaging systems, supply chain relationships and customer engagement models.

La complexité du défi posé par les plastiques exige la même réflexion systémique que les stratégies efficaces en matière de carbone. Les objectifs de réduction des plastiques à usage unique doivent être mis en balance avec les exigences de protection des produits, les considérations d'efficacité du transport et les attentes des clients en matière de commodité. L'OSC doit trouver des compromis entre les différents impacts environnementaux, en veillant à ce que les efforts de réduction des plastiques n'augmentent pas par inadvertance les émissions de carbone ou le gaspillage alimentaire.

Successful plastics strategies require collaboration across the entire value chain. This means working with suppliers to develop alternative packaging solutions, engaging with customers to shift behaviour patterns and partnering with waste management companies to improve collection and processing systems. Some companies are investing in advanced recycling technologies or supporting the development of biodegradable alternatives.

The measurement challenge for plastics is particularly complex because impacts occur across multiple environmental systems. The CSO must track not just the quantity of plastic used but its fate after use, impact on marine ecosystems and contribution to microplastic pollution. This requires new metrics and measurement approaches that go further than traditional waste tracking.

L'intégration nécessite une nouvelle approche

Les OSC les plus sophistiquées reconnaissent que l'eau, les déchets, les plastiques et les émissions sont des défis interconnectés qui nécessitent des solutions intégrées. Une initiative d'optimisation des emballages pourrait simultanément réduire l'utilisation du plastique, diminuer les émissions dues au transport, réduire la production de déchets et minimiser la consommation d'eau dans la fabrication.

This integration requires new organisational capabilities and measurement systems. Companies need sustainability data platforms that can track multiple environmental indicators simultaneously, identify co-benefits and trade-offs between different sustainability initiatives,and provide real-time visibility into environmental performance across all operations.

L'OSC stratégique reconnaît également que ces défis environnementaux sont fondamentalement des défis commerciaux. La pénurie d'eau peut perturber les opérations et augmenter les coûts. La production de déchets représente une utilisation inefficace des ressources. La pollution plastique crée un risque pour la marque et une exposition à la réglementation. Pour relever ces défis, il faut faire preuve de la même discipline commerciale et de la même réflexion stratégique que les entreprises appliquent à la gestion financière ou à l'excellence opérationnelle.

Construire l'infrastructure pour une durabilité holistique

Expanding beyond emissions requires new organisational capabilities and infrastructure investments. CSOs need teams with expertise in water engineering, materials science andwaste management alongside their carbon specialists. They need data systems that can integrate environmental indicators with business metrics and supplier engagement programmes that address multiple sustainability dimensions simultaneously.

The measurement and reporting infrastructure must evolve to support this expanded scope. While carbon accounting benefits from established protocols and standards, water, waste andplastics measurement often require more customised approaches. CSOs must invest in developing robust measurement methodologies that can provide the transparency and accountability that stakeholders expect.

Supply chain engagement becomes more complex yet more valuable when addressing multiple sustainability dimensions. Companies can leverage their supplier relationships to drive improvements across water use, waste generation, packaging optimisation andemissions reduction simultaneously. This integrated approach often yields better results and stronger supplier buy-in than isolated sustainability initiatives.

L'avenir du leadership des OSC

Le rôle du CSO évolue d'un poste de spécialiste axé principalement sur les émissions à un rôle de leader stratégique responsable de la gestion globale de l'environnement. Cette évolution nécessite de nouvelles compétences, de nouvelles capacités organisationnelles et de nouvelles approches en matière d'engagement des parties prenantes.

The most effective CSOs in the future will be those who can think systemically about environmental challenges, identify interconnections and trade-offs between different sustainability priorities, and drive integrated solutions that create business value while advancing environmental goals.

Water, waste and plastics management are not secondary considerations for the modern CSO. They are strategic imperatives that require the same level of attention, investment andorganisational commitment as emissions reduction. Companies that understand this and empower their CSOs to address sustainability holistically will be prepared to respond to the complex environmental challenges ahead.

The transition from carbon-focused to holistic sustainability requires significant organisational change – but it also represents a significant competitive opportunity. Those that embrace this shift will be more resilient, more efficient and better positioned to meet the evolving expectations of customers, investors and regulators.

Le temps des stratégies de développement durable étroites est révolu. Le mandat de l'OSC doit s'élargir pour englober tout le spectre de l'impact environnemental, l'eau, les déchets et les plastiques devant faire l'objet de la même attention stratégique et du même engagement organisationnel que la réduction des émissions. Il ne s'agit pas seulement d'un impératif environnemental, mais aussi d'un impératif commercial pour les entreprises qui cherchent à prospérer dans un monde où les ressources sont de plus en plus limitées.