Warum zivilgesellschaftliche Organisationen nicht nur bei Kohlenstoff, sondern auch bei Wasser, Abfall und Kunststoffen führend sein müssen
The chief sustainability officer (CSO) role has evolved dramatically over the past decade. While carbon emissions tracking and reduction remain foundational to sustainability strategy, today's CSO must orchestrate a more comprehensive approach that encompasses water stewardship, waste management and plastics reduction with the same rigour and strategic thinking applied to emissions reduction.
A narrow focus on carbon alone, while critically important, represents an incomplete approach to corporate sustainability. Companies that limit their sustainability lens to emissions tracking miss significant operational efficiencies, regulatory risks and stakeholder expectations that span the full spectrum of environmental impact.
Why water management belongs on the CSO’s agenda
Water scarcity affects nearly 40% of the global population, and this figure is projected to worsen significantly by 2030. For the CSO, water management represents both a material risk and a competitive opportunity that demands the same systematic approach as carbon management.
Im Gegensatz zu Emissionen, die oft durch technologische Lösungen ausgeglichen oder gemildert werden können, sind die Abhängigkeiten vom Wasser standortspezifisch und unmittelbar. Ein Halbleiterhersteller in Arizona steht vor grundlegend anderen Wasserproblemen als ein Getränkehersteller in Bangladesch, doch beide benötigen umfassende Wasserstrategien, die über einfache Verbrauchskennzahlen hinausgehen.
Strategic CSOs develop water management frameworks that include watershed-level analyses, supply chain water risk assessments and water quality impact measurements. This means not just tracking how much water the company uses but also understanding the local water stress conditions, seasonal availability patterns and quality of water returned to local ecosystems.
Leading companies are implementing water accounting systems that mirror their carbon accounting sophistication. They're establishing water reduction targets, investing in water recycling technologies and engaging with local communities on watershed protection initiatives. Some even pursue water-positive goals, contributing more clean water to local systems than they consume.
Abfall als gestalterische Herausforderung, nicht als betrieblicher Zusatznutzen
Beim traditionellen Ansatz der Abfallwirtschaft wird das Problem als End-of-Pipe-Problem behandelt: Die Produkte werden entwickelt, hergestellt, verkauft und verwendet, und die Abfallwirtschaft ist dann Sache eines anderen. Der strategische CSO betrachtet Abfall als eine Herausforderung für Design und Geschäftsmodelle, die vorgelagertes Denken und systemische Lösungen erfordern.
This shift in perspective transforms waste from a cost centre to a value creation opportunity. Companies implementing circular economy principles under CSO leadership are discovering new revenue streams through material recovery, finding cost savings through design optimisation and building customer loyalty through take-back programmes.
The CSO's waste strategy must encompass the entire product lifecycle, from raw material selection through end-of-life management. This includes establishing waste reduction targets that are as rigorous as emissions targets, implementing design for circularity principles anddeveloping partnerships across the value chain to close material loops.
Effective waste management also requires the same data infrastructure and measurement systems that support emissions tracking. Companies need real-time visibility into material flows, waste generation patterns and diversion rates across all operations. This data enables the identification of hotspots, tracking of improvement initiatives and communication of progress to stakeholders.
Die Herausforderung Kunststoff
Plastic pollution is one of the most visible and urgent environmental challenges facing businesses today. The CSO's approach to plastics cannot be limited to simple substitution strategies or recycling initiatives. It requires fundamentally rethinking packaging systems, supply chain relationships and customer engagement models.
Die Komplexität der Kunststoffproblematik erfordert dasselbe Systemdenken, das auch für wirksame Kohlenstoffstrategien erforderlich ist. Die Ziele zur Reduzierung von Einwegkunststoffen müssen mit den Anforderungen an den Produktschutz, Überlegungen zur Transporteffizienz und den Erwartungen der Kunden an die Bequemlichkeit in Einklang gebracht werden. Der CSO muss sich mit Kompromissen zwischen verschiedenen Umweltauswirkungen befassen und sicherstellen, dass die Bemühungen zur Reduzierung von Kunststoffen nicht unbeabsichtigt zu mehr Kohlenstoffemissionen oder Lebensmittelabfällen führen.
Successful plastics strategies require collaboration across the entire value chain. This means working with suppliers to develop alternative packaging solutions, engaging with customers to shift behaviour patterns and partnering with waste management companies to improve collection and processing systems. Some companies are investing in advanced recycling technologies or supporting the development of biodegradable alternatives.
The measurement challenge for plastics is particularly complex because impacts occur across multiple environmental systems. The CSO must track not just the quantity of plastic used but its fate after use, impact on marine ecosystems and contribution to microplastic pollution. This requires new metrics and measurement approaches that go further than traditional waste tracking.
Integration erfordert einen neuen Ansatz
Die fortschrittlichsten CSO erkennen, dass Wasser, Abfall, Kunststoffe und Emissionen miteinander verknüpfte Herausforderungen sind, die integrierte Lösungen erfordern. Eine Initiative zur Verpackungsoptimierung könnte gleichzeitig die Verwendung von Kunststoffen reduzieren, die Transportemissionen senken, die Abfallerzeugung verringern und den Wasserverbrauch bei der Herstellung minimieren.
This integration requires new organisational capabilities and measurement systems. Companies need sustainability data platforms that can track multiple environmental indicators simultaneously, identify co-benefits and trade-offs between different sustainability initiatives,and provide real-time visibility into environmental performance across all operations.
Der strategische CSO erkennt auch an, dass diese ökologischen Herausforderungen im Grunde genommen geschäftliche Herausforderungen sind. Wasserknappheit kann den Betrieb stören und die Kosten erhöhen. Die Erzeugung von Abfällen stellt eine ineffiziente Ressourcennutzung dar. Die Verschmutzung durch Kunststoffe stellt ein Risiko für die Marke dar und birgt rechtliche Risiken. Die Bewältigung dieser Herausforderungen erfordert die gleiche Geschäftsdisziplin und das gleiche strategische Denken, das die Unternehmen beim Finanzmanagement oder bei der operativen Exzellenz anwenden.
Aufbau der Infrastruktur für ganzheitliche Nachhaltigkeit
Expanding beyond emissions requires new organisational capabilities and infrastructure investments. CSOs need teams with expertise in water engineering, materials science andwaste management alongside their carbon specialists. They need data systems that can integrate environmental indicators with business metrics and supplier engagement programmes that address multiple sustainability dimensions simultaneously.
The measurement and reporting infrastructure must evolve to support this expanded scope. While carbon accounting benefits from established protocols and standards, water, waste andplastics measurement often require more customised approaches. CSOs must invest in developing robust measurement methodologies that can provide the transparency and accountability that stakeholders expect.
Supply chain engagement becomes more complex yet more valuable when addressing multiple sustainability dimensions. Companies can leverage their supplier relationships to drive improvements across water use, waste generation, packaging optimisation andemissions reduction simultaneously. This integrated approach often yields better results and stronger supplier buy-in than isolated sustainability initiatives.
Die Zukunft der CSO-Führung
Die Rolle der CSO entwickelt sich von einer spezialisierten Position, die sich in erster Linie auf Emissionen konzentriert, zu einer strategischen Führungsrolle, die für eine umfassende Umweltverantwortung verantwortlich ist. Diese Entwicklung erfordert neue Fähigkeiten, neue organisatorische Möglichkeiten und neue Ansätze für die Einbeziehung von Interessengruppen.
The most effective CSOs in the future will be those who can think systemically about environmental challenges, identify interconnections and trade-offs between different sustainability priorities, and drive integrated solutions that create business value while advancing environmental goals.
Water, waste and plastics management are not secondary considerations for the modern CSO. They are strategic imperatives that require the same level of attention, investment andorganisational commitment as emissions reduction. Companies that understand this and empower their CSOs to address sustainability holistically will be prepared to respond to the complex environmental challenges ahead.
The transition from carbon-focused to holistic sustainability requires significant organisational change – but it also represents a significant competitive opportunity. Those that embrace this shift will be more resilient, more efficient and better positioned to meet the evolving expectations of customers, investors and regulators.
Die Zeit für enge Nachhaltigkeitsstrategien ist vorbei. Das Mandat der CSO muss sich auf das gesamte Spektrum der Umweltauswirkungen erstrecken, wobei Wasser, Abfall und Kunststoffe die gleiche strategische Aufmerksamkeit und das gleiche organisatorische Engagement erhalten müssen wie die Reduzierung der Emissionen. Dies ist nicht nur ein ökologisches Gebot, sondern auch ein wirtschaftliches Gebot für Unternehmen, die in einer zunehmend ressourcenbeschränkten Welt erfolgreich sein wollen.
