La directive européenne relative aux infractions environnementales : ce que les conseils d'administration doivent savoir avant mai 2026
L'Union européenne a déjà adopté la législation nécessaire. Les États membres sont désormais en train de la mettre en œuvre. Toute entreprise exerçant ses activités en Europe ou y fournissant des produits doit comprendre ce que ce nouveau cadre pénal implique pour elle.
La directive dans son contexte
En avril 2024, l'Union européenne a adopté sa directive relative aux infractions pénales contre l'environnement – officiellement la directive (UE) 2024/1203 – qui modifie en profondeur le régime de responsabilité pénale en matière de destruction de l'environnement sur l'ensemble du territoire de l'Union. Cette directive remplace deux instruments antérieurs – les directives 2008/99/CE et 2009/123/CE – et marque un élargissement significatif tant de la portée des infractions pénales en matière d'environnement que de la sévérité des sanctions qui y sont associées. La date limite pour la transposition de cette directive dans la législation nationale des 27 États membres est fixée au 21 mai 2026.[1]
L'Allemagne est l'un des premiers pays à avoir pris des mesures, puisqu'elle a publié son projet de transposition en octobre 2025. L'organisation Stop Ecocide International a confirmé que l'Allemagne figurait parmi les pionniers en matière de transposition ; ses militants décrivent le cadre européen comme « commençant désormais à prendre forme dans la législation nationale » et soulignent qu'il « s'inscrit dans une évolution mondiale plus large visant à criminaliser les atteintes massives à la nature ».[2]
Ce qu'exige réellement la directive
La directive comporte plusieurs aspects que les conseils d'administration doivent bien comprendre. Premièrement, elle élargit considérablement l'éventail des comportements environnementaux constitutifs d'infractions pénales, en couvrant les dommages causés aux habitats, à l'eau, au sol, à la qualité de l'air et à la biodiversité, d'une manière qui va bien au-delà des codes pénaux environnementaux nationaux en vigueur dans la plupart des États membres. La liste des infractions principales est vaste et comprend l'exploitation illégale d'installations industrielles, le rejet illégal de polluants, la mise à mort ou la destruction d'espèces et d'habitats protégés, ainsi que le commerce illégal d'espèces sauvages.
Deuxièmement, et c'est là le point le plus important, elle introduit une catégorie d'« infractions qualifiées » pour les comportements causant des dommages généralisés, durables ou irréversibles à l'environnement – décrits explicitement dans les considérants de la directive comme des comportements « comparables à un écocide ». Le considérant 21 stipule que « les conséquences des crimes environnementaux intentionnels d'ampleur catastrophique et comparables à un écocide devraient elles-mêmes constituer des infractions pénales ». Il ne s'agit pas d'infractions administratives. Ce sont des infractions pénales graves passibles des sanctions les plus sévères prévues par la directive.[1]
Les sanctions
Pour les personnes physiques, les États membres sont tenus de prévoir des peines privatives de liberté d'une durée maximale d'au moins cinq ans pour les infractions de base, pouvant aller jusqu'à au moins dix ans pour les infractions aggravées comparables à l'écocide. Pour les personnes morales – les entreprises –, la directive prévoit des amendes d'au moins 3 % du chiffre d'affaires annuel mondial pour les infractions qualifiées les plus graves. Elle autorise également des sanctions supplémentaires, notamment l'exclusion temporaire ou permanente des marchés publics, l'interdiction temporaire d'exercer des activités commerciales et la réparation obligatoire des dommages causés à l'environnement.[1]
Pour se rendre compte de l'ampleur des amendes auxquelles les entreprises s'exposent : une entreprise dont le chiffre d'affaires annuel mondial s'élève à 5 milliards d'euros s'expose à des amendes d'au moins 150 millions d'euros en vertu du seuil minimal prévu par la directive. Les États membres sont libres de fixer des sanctions plus sévères, et plusieurs d'entre eux devraient le faire. La directive prévoit également que la responsabilité pénale peut être engagée non seulement à l'encontre des personnes ayant directement causé le préjudice, mais aussi à l'encontre de celles dont les décisions ont permis que celui-ci se produise – notamment les cadres supérieurs et les membres du conseil d'administration qui ont autorisé ou n'ont pas empêché ces agissements.
Le seuil de négligence
Un point essentiel que la plupart des conseils d'administration n'ont pas encore pris en compte est que le seuil de responsabilité pénale prévu par la directive est plus bas que ne le supposent la plupart des dirigeants. La directive couvre les dommages causés par négligence ainsi que par intention pour bon nombre de ses infractions. Il ne s'agit pas d'une loi qui exige qu'une entreprise ait délibérément cherché à détruire un écosystème. En cas de comportement négligent, le seuil consiste à déterminer si une personne occupant un poste à responsabilité a manqué au devoir de diligence requis par sa fonction, dans des circonstances où le risque de dommages environnementaux graves était connu ou aurait dû l'être.
À une époque où la compréhension scientifique des risques environnementaux est approfondie et largement documentée, et où les autorités de régulation ont publié des directives détaillées sur des dangers environnementaux spécifiques, l'argument selon lequel un cadre supérieur « n'était pas au courant » d'un risque significatif devient très difficile à défendre. La négligence est établie en se référant à ce qu'une personne raisonnable occupant ce poste, et ayant accès à ces informations, aurait dû faire. Les conseils d'administration qui n'ont pas activement évalué leur exposition aux risques environnementaux à l'aune de cette norme se trouvent déjà dans une situation potentiellement vulnérable.
Dispositions relatives à la chaîne d'approvisionnement et à la déforestation
La directive érige également en infraction pénale la mise sur le marché de l'UE et l'exportation de certaines matières premières et de certains produits liés à la déforestation et à la dégradation des forêts, dans le prolongement du règlement de l'UE sur la déforestation. Il s'agit là d'une extension significative de la responsabilité pénale à la gestion de la chaîne d'approvisionnement. L'analyse de Pohlmann and Company souligne que « comme la date d'entrée en vigueur de l'article 3 du règlement [de l'UE sur la déforestation] reste incertaine, la mise en œuvre des sanctions correspondantes sera reportée à un projet législatif distinct » – mais l'orientation est sans ambiguïté.[1]
Les entreprises qui seront les mieux placées lorsque cette loi sera portée devant les tribunaux nationaux sont celles qui ont mis en place et fait vérifier de manière indépendante des systèmes de gestion environnementale capables de démontrer que les risques étaient connus, pris au sérieux et gérés de manière active. Il ne s'agit pas là d'une norme à laquelle un conseil d'administration devrait chercher à se conformer a posteriori. La date limite de transposition fixée à mai 2026 n'est pas la date à partir de laquelle les entreprises doivent commencer à réfléchir à cette question. C'est la date à laquelle la plupart des grandes économies européennes auront mis en place un droit pénal pour la faire respecter.
Références
[1] Pohlmann & Company, « Projet de loi visant à modifier le droit pénal environnemental par la mise en œuvre de la directive sur l'écocide » (6 novembre 2025). https://www.pohlmann-company.com/en/bill-to-amend-environmental-criminal-law-by-implementing-the-ecocide-directive/
[2] Stop Ecocide International, « L'Allemagne s'apprête à ériger en infraction pénale les faits assimilables à un écocide alors que la directive européenne commence à être transposée dans le droit national » (24 décembre 2025). https://www.stopecocide.earth/bn-2025/germany-moves-to-criminalise-cases-comparable-to-ecocide-as-eu-directive-begins-entering-national-law